Río de Janeiro se convirtió en un sitio atractivo para situarse las empresas cuando era la capital de Brasil, debido a que importantes sectores de la sociedad y del gobierno estaban presentes en la ciudad. La ciudad fue elegida como sede central de varias compañías estatales como Petrobras, Caixa Económica Federal y Vale do Rio Doce. Tras el traslado de la capital a Brasilia en 1960, siguió atrayendo más compañías, especialmente tras el descubrimiento de petróleo en Campos Basin, región que produce la mayor parte de la producción de petróleo de Brasil. Esto supuso que muchas compañías petrolíferas y gasísticas se asentaran en Río de Janeiro, como las filiales brasileñas de Shell, EBX y Esso, así como la estatal Petrobras. La sede del Banco Nacional de Desarrollo Económico y Social también se encuentra en la ciudad. También es la sede de compañías de telecomunicaciones, como Intelig, Oi y Embratel.
La ciudad se encuentra en la segunda posición en el indicador de producción industrial del país y es un centro financiero y de servicios importante. La industria de la ciudad produce comida procesada, productos químicos, derivados del petróleo, farmacéuticos, metalúrgicos, textiles, barcos (en los astilleros) y muebles. Sin embargo, el sector servicios domina la economía. El segundo mercado de valores más activo de Brasil también se encuentra en Río, la Bolsa da Valores do Brasil. Las mayores empresas farmacéuticas internacionales tienen su sede brasileña en Río, como Merck, Roche, Arrow, Darrow, Baxter, Mayne y Mappel.
El turismo y el entretenimiento son otros dos aspectos claves de la vida económica de la ciudad; es la mayor atracción turística del país, tanto para brasileños como para extranjeros. La mayoría de las compañías de entretenimiento tienen base en Río de Janeiro, como TV Globo (Globosat, Globo News, SportTv, Telecine, Tv Brazil), NET, SKY y WayBrazil, y también algunos de los periódicos brasileños más importantes, como Jornal do Brasil, O Globo, O Dia y Business Rio.
